The cognitive control of emotional distraction in working memoryfrom behaviour to functional connectivity

Resumen

La información biológicamente relevante es capaz de capturar nuestros recursos atencionales de forma automática, mejorando nuestra disposición a procesarlos. Aunque este mecanismo normalmente resulta en la ejecución de respuestas más adaptativas, puede suponer una desventaja cuando la información emocional es irrelevante para la tarea en curso. A través de varios experimentos, exploramos el impacto de los distractores emocionales agradables y desagradables durante el mantenimiento de información, en una tarea de memoria operativa. Los resultados de nuestro Primer Estudio mostraron los distractores desagradables causan más olvido que los neutros y los agradables en memoria a corto plazo. La razón por la que los distractores emocionalmente desagradables son más difíciles de controlar está probablemente relacionada con las consecuencias de ignorar esos estímulos. Así, nuestro sistema cognitivo podría controlar la interferencia producida por estímulos agradables, dado que ignorarlos no pone en peligro nuestra supervivencia de forma inmediata.En el Segundo Estudio utilizamos magnetoencefalografía para explorar la dinámica temporal de la actividad neuronal que subyace a dicho proceso cognitivo. Los resultados revelaron que mecanismos prefrontales se reclutan a latencias muy tempranas del procesamiento del distractor, permitiendo la rápida detección de la distracción emocional agradable y desagradable. En etapas posteriores del procesamiento, los distractores desagradables iniciaban un mecanismo específico de control cognitivo dependiente de la actividad de la corteza prefrontal dorsolateral, la corteza medial prefrontal y la corteza orbitofrontal, para un control efectivo de la distracción. En el Tercer Estudio aplicamos un análisis de conectividad funcional a los datos recogidos en el Segundo Estudio con el fin de estudiar los posibles efectos de la distracción emocional en las redes corticales fronto-posteriores que han sido relacionadas con el mantenimiento activo de información en memoria operativa. Nuestros resultados mostraron que los estímulos emocionales producen una interrupción temprana y transitoria del componente parieto-temporal de dicha red fronto-posterior. Esta interrupción se encontró en la misma latencia en el que se detectan los distractores emocionales, como se observó en el Segundo Estudio, lo que indica que esta detección temprana provoca inmediatamente una perturbación de la red fronto-posterior en memoria operativa. Sin embargo, y de acuerdo con estudios previos, dicha interrupción se restablecía para obtener un rendimiento conductual adecuado. Por otra parte, ambos distractores emocionales incrementaron el grado de acoplamiento funcional entre las secciones ventromediales y orbitales de la corteza prefrontal derecha y la corteza parieto-temporal, a una latencia de procesamiento relativamente temprana. En el caso de la distracción desagradable, este acoplamiento también fue crucial para un buen rendimiento en memoria operativa y se acompañó de un mayor grado de acoplamiento entre el la corteza prefrontal dorsolateral y la corteza parietal. De forma interesante, los resultados de este Tercer Estudio sugieren que el control cognitivo efectivo de la distracción emocional puede comenzar incluso antes de lo reportado en el Segundo Estudio, y que este mecanismo rápido y sutil podría basarse en el acoplamiento funcional de largo alcance.En resumen, la presente serie de estudios ha investigado por primera vez los mecanismos cognitivos de control de la distracción emocional, comenzando a un nivel conductual, explorando los perfiles espacio-temporales de la actividad cerebral y, finalmente, investigando los cambios dinámicos de las redes cerebrales funcionales que los sustentan.