Sinestesia, bases neuroanatómicas y cognitivas

Resumen

La sinestesia es un fenómeno neurológico de carácter no patológico que aparece cuando la estimulación de una vía sensorial o cognitiva produce una experiencia asociada en una segunda vía que no ha sido estimulada directamente. A pesar de que en los últimos 15 años el estudio de la sinestesia ha dado lugar a más de 500 publicaciones científicas, sus bases neurofisiológicas aún no han sido dilucidadas. Para aportar nuevos datos empíricos sobre esta cuestión, en esta tesis doctoral se ha analizado el fenómeno de la sinestesia investigando la frecuencia relativa de sus diferentes modalidades, así como sus bases neuroanatómicas y cognitivas. La tesis se divide en tres partes. En la primera (Capítulo I), se lleva a cabo una revisión sobre el estado de la cuestión, incluyendo la definición del fenómeno y sus características, los datos de prevalencia, las diferentes modalidades catalogadas, la evidencia experimental acerca de las diferencias estructurales y funcionales del cerebro sinestésico, los hallazgos genéticos y los modelos explicativos. En la segunda parte se presentan tres estudios. En el primero de ellos (Capítulo II) se analiza la presencia de sinestesia en una muestra española para conocer la frecuencia relativa de sus diferentes modalidades. Los resultados han mostrado a) que la representación de la sinestesia en una muestra española de 803 personas es elevada (13,95%); b) que las sinestesias conceptuales son las más frecuentes; c) que la variable sinestesia es independiente de las variables sexo, edad, lateralidad manual y nivel educativo. Estos hallazgos sugieren que la sinestesia está presente en un elevado número de personas, especialmente cuando se trata de modalidades conceptuales, constatando la necesidad de considerar la variable sinestesia como un factor relevante en los diseños experimentales, y de proporcionar a los profesionales del ámbito clínico un adecuado conocimiento del fenómeno y sus características. En el segundo estudio (Capítulo III), se investigan las características estructurales del cerebro sinestésico grafema-color, mediante la combinación del análisis VBM de datos 3D-T1 y DTI, atendiendo a regiones corticales y subcorticales y explorando las bases neuroanatómicas del componente emocional del fenómeno. Este análisis ha confirmado que las diferencias anatómicas se encuentran distribuidas a nivel cortical y subcortical, incluyendo áreas relacionadas con el procesamiento emocional, lo que ha motivado la propuesta de un nuevo modelo explicativo ¿el Modelo de Integración Emocional. En el tercer estudio (Capítulo IV), se exploran las bases neurofuncionales de las sinestesias acromáticas, siendo esta la primera investigación que se ha centrado en este tipo de experiencias para comprender la sinestesia grafema-color, su dimensión emocional y el efecto de congruencia sinestésica. Los datos obtenidos han permitido confirmar a) que la base funcional de la sinestesia grafema-color se encuentra distribuída en el cerebro y refleja diferentes dimensiones de la experiencia sinestésica: un componente perceptivo, otro atencional/integrador y un componente emocional; b) que el color sinestésico y el color físico no poseen una base neural idéntica; y c) que el efecto de congruencia no debe ser utilizado como criterio para diferenciar la sinestesia congénita de las asociaciones adquiridas mediante aprendizaje asociativo por las personas neurotípicas. En la tercera y última parte Capítulo V, se presenta una discusión general que integra los resultados obtenidos en las tres investigaciones y se discuten las implicaciones que la aparición de este fenómeno tiene sobre el estudio de las diferencias individuales y el conocimiento de la cognición humana en general.