Efectos de la actividad cognitiva en el funcionamiento cognitivo en personas mayores

Resumen

El paso del tiempo afecta al funcionamiento cognitivo y esta es una cuestión que preocupa a la población en general y a la comunidad científica en particular. Nuestra línea de trabajo trata de encontrar el modo de paliar el efecto que el envejecimiento tiene sobre el funcionamiento cognitivo. Entre las hipótesis que se barajan y que provocan controversia está los efectos que las actividades cognitivas tienen sobre el funcionamiento cognitivo. Dicho de otro modo, si mantenerse activo mentalmente consigue mitigar el efecto que el paso de los años tiene sobre el declive del funcionamiento cognitivo. El objetivo principal de esta tesis ha sido el de ahondar en el análisis de la relación entre el funcionamiento cognitivo en la vejez y la realización de actividades cognitivas mediada por el contexto socio-cultural y la edad. Así nos proponemos alcanzar dos objetivos generales: a) estudiar si en dos contextos socio-culturales diferentes existe relación entre el funcionamiento cognitivo y la realización de actividades cognitivas y b) analizar el impacto de la actividad cognitiva sobre el funcionamiento cognitivo en diferentes etapas de la vida. En relación al primer punto, la perspectiva del ciclo vital considera la importancia que los efectos de las condiciones de vida, y no solo la edad, tienen en las formas de envejecer. Por este motivo, la cultura, los sistemas y la estructura social proporcionan a las personas diferentes oportunidades educativas y socioeconómicas que son relevantes para el análisis de la vejez en cuanto fenómeno social y proceso individual. El impacto de las condiciones diversas sobre el proceso del envejecimiento se puede estudiar mediante la comparación entre distintos estratos sociales o niveles educativos en el mismo país, pero también mediante estudios transculturales y transnacionales, pudiendo explicar las diferencias existentes por un amplio rango de factores económicos, educativos y sociales (Lehr, 2002). Siguiendo esta línea argumental, una de nuestras metas es la de comparar el funcionamiento cognitivo de dos muestras de personas muy mayores procedentes de países diferentes con distintos niveles socioeconómicos y culturales: Colima en México y Madrid en España. En relación al segundo objetivo de esta tesis, en 2010 comenzamos a trabajar sobre el funcionamiento cognitivo normal en personas muy mayores (Molina et al. 2011), encontrando que la realización de actividades intelectuales y el mantenimiento del funcionamiento cognitivo son dos entidades que se dan asociadas en los muy mayores, en ausencia de deterioro cognitivo. Nuestros datos apoyaban la hipótesis de la actividad mental, según la cuál, la disminución del rendimiento cognitivo que se produce asociada a la edad, será menos pronunciada para aquellas personas más activas mentalmente. En el apartado de conclusiones dejamos abierta esta línea de trabajo en dos direcciones: 1) Evaluar la hipótesis de la actividad mental continuando con el seguimiento de la muestra inicial de personas de 90 años y más. 2) Probar la hipótesis de la actividad mental en personas más jóvenes. En este momento recogemos ambos objetivos para dar cuenta de ellos. Creemos que esta tesis contribuye a la investigación psicológica sobre el proceso de envejecimiento desde el estudio de los factores conductuales que contribuyen al mantenimiento del funcionamiento cognitivo en la vejez. En esta área los datos disponibles no son concluyentes, por tanto, nuestra meta es proporcionar más datos empíricos que ayuden al esclarecimiento de las variables implicadas en la preservación del funcionamiento cognitivo en la vejez.