Estudio de la actividad cerebral durante la percepción y procesamiento afectivo de las expresiones faciales de la emoción

Resumen

Muchos autores han investigado los mecanismos involucrados en la percepción y decodificación de las expresiones faciales. En estudios realizados con medidas de la actividad cerebral de alta resolución temporal (electroencefalografía-EEG- y magnetoencefalografía-MEG) se ha encontrado una sensibilidad temprana a diversas emociones. Habitualmente se ha empleado el paradigma de priming para estudiar el procesamiento afectivo. La técnica de potenciales evocados (event-related potentials-ERP) se ha sido ampliamente utilizada para explorar estos procesos. Las expresiones faciales han sido empleadas frecuentemente como primes en este tipo de estudios, encontrando efectos tanto a nivel conductual como electrofisiológico. Generalmente las expresiones faciales se perciben integradas en un contexto situacional, y no de forma aislada. Estos contextos no han sido objeto de gran interés, si bien algunos estudios recientes que han explorado este ámbito muestran evidencia del gran impacto que puede tener el contexto en la percepción y procesamiento de dichas expresiones. El objetivo principal de la presente tesis fue el estudio de los mecanismos involucrados en el procesamiento de las expresiones faciales de la emoción. Por ello, la principal variable dependiente fue la actividad cerebral empleando ERPs, técnica que proporciona una excelente resolución temporal. Los objetivos de este estudio se abordaron desde dos perspectivas complementarias. En primer lugar se investigó en qué medida las expresiones faciales emocionales modulan la respuesta a otros estímulos emocionales, con un paradigma de priming afectivo. En segundo lugar se exploró cómo un contexto previo modula el procesamiento de una expresión emocional, y cómo esta modulación se ve influenciada por las demandas de la tarea. En conclusión, en la presente tesis se ha mostrado que las expresiones faciales de la emoción pueden influenciar el procesamiento de otros estímulos emocionales en el paradigma de priming afectivo y que dicha influencia se pone de manifiesto en la modulación de marcadores neurales tempranos del procesamiento perceptual y evaluativo. Además, el procesamiento de la expresión facial puede ser modulado por el contexto en que se percibe.