Reconocimiento de expresiones faciales y funcionamiento ejecutivo de pacientes con enfermedad de Parkinson

Resumen

Esta tesis está compuesta por cinco estudios en los que investigamos la capacidad para reconocer Expresiones faciales de emociones (EFEs) en la Enfermedad de Parkinson (EP). En particular, tratamos de delimitar el posible daño en esta capacidad y su posible relación con el funcionamiento ejecutivo de los pacientes. Con este objetivo, el primer estudio es una revisión de la literatura existente sobre reconocimiento de EFEs en la EP, de la que se deduce que los posibles problemas en el reconocimiento emocional se han encontrado de forma notablemente heterogénea. Una posible causa de esta heterogeneidad puede ser su vinculación con otros problemas cognitivos, en particular en el funcionamiento ejecutivo de los pacientes, que también se ha encontrado con frecuencia alterado. Precisamente, para delimitar estos posibles problemas ejecutivos, en el segundo estudio evaluamos en detalle el estado de estas capacidades en un grupo de pacientes con EP EP y en comparación con un grupo de participantes sanos. Mediante una aproximación metodológica factorial y que incluyó un modelo de ecuaciones estructurales, observamos que los pacientes presentan alteraciones en funciones ejecutivas como la capacidad de categorización, la memoria de trabajo y la atención, entre otras. Además, encontramos que dichas alteraciones ejecutivas están relacionadas con otros problemas cognitivos, en concreto, en sus capacidades de memoria visuoespacial. En conjunto, estos dos primeros estudios apuntan a que la posible alteración en el reconocimiento emocional en la EP pueda ser consecuencia de los problemas en habilidades ejecutivas básicas como la categorización, la memoria de trabajo y la atención y que se ponen en funcionamiento en las tareas de reconocimiento de EFEs. Para investigar esta cuestión en profundidad, diseñamos y llevamos a cabo los tres estudios experimentales que completan esta tesis doctoral. En ellos investigamos sucesivamente la relación entre la habilidad para reconocer EFEs en pacientes con EP y las capacidades de categorización (Estudio 3), de memoria de trabajo (Estudio 4) y de atención selectiva (Estudio 5). En todos ellos comparamos la respuesta de los pacientes y de un grupo de individuos sanos frente a EFEs y a estímulos no emocionales de semejante complejidad. Un resultado común a los tres estudios realizados es que observamos diferencias en las tareas que incluían EFEs, pero no en aquellas que incluían estímulos no emocionales. Este resultado indica que, de forma independiente a otros problemas ejecutivos, en la EP se manifiestan dificultades en el reconocimiento de expresiones emocionales, esto es, en la identificación del mensaje afectivo que se transmite a través del rostro. A partir de esta constatación, se discuten las implicaciones teóricas sobre los procesos y mecanismos cerebrales que pueden corresponder con estas alteraciones, así como su posible relevancia desde un punto de vista clínico-aplicado.