Biological mass extinctions on planet Earth

Resumen

Tanto acontecimientos graduales como catastróficos han estado implicados a las extinciones masivas en el planeta Tierra. A pesar de que la mayor extinción masiva, según restos fósiles identificados actualmente, fue la Gran Mortandad (del inglés, �Great Dying�), la mayor de todas las extinciones masivas en el planeta Tierra debió haber sido la Gran Oxidación (del inglés, �Great Oxygenation�); también llamada crisis del oxígeno, revolución del oxígeno o catástrofe del oxígeno (suponiendo la no existencia de vida en el momento de la formación de la Luna). En general y excluyendo el suceso de la Gran Oxidación, los cambios climáticos han sido las causas más comunes de extinciones masivas en la Tierra. Un cometa o un gran meteorito pueden causar extinciones masivas, no sólo en la tierra, sino también en los océanos. De hecho, un aerolito de unos pocos kilómetros de diámetro puede liberar tanta energía como varios millones de bombas nucleares. Por otro lado, las extinciones oceánicas localizadas pueden derivarse de sucesos especiales como el patrón climático cuasiperiódico conocido como la Oscilación del Sur de �El Niño� (del inglés, ��El Niño� Southern Oscillation�; ENOS). Estos eventos pueden tener también un impacto significativo en los ecosistemas terrestres, causando la extinción de plantas y animales. Hasta cinco importantes extinciones masivas han sido registradas en los últimos 540 millones años, aniquilando a un promedio del 50% o más de todas las especies vivientes en el momento del evento. El registro fósil sugiere que las extinciones masivas en el planeta Tierra se producen aproximadamente cada 26 millones de años. Se trata, ciertamente, de un asunto muy grave, porque de ser cierta esa hipótesis, es simplemente una cuestión de tiempo que la Tierra pueda ser alcanzada por un enorme aerolito que generaría consecuencias catastróficas. Es interesante tener en cuenta que el 99% de todas las especies que alguna vez vivieron en el planeta Tierra están ahora extintas. Esto incluye a todos nuestros antepasados homínidos. Además de otras consideraciones y factores, la actividad humana está interfiriendo considerablemente en los ecosistemas del planeta Tierra. Debe tenerse también en cuenta que ahora �por primera vez�, la actividad humana puede también causar extinciones masivas. De hecho, la tasa actual de extinción de especies es alarmante; estimada en alrededor de 10.000 veces la media con respecto al pasado, como se deduce del registro fósil. La conclusión es clara y definitiva: nuestra única posibilidad de sobrevivir es colonizar el cosmos. Por otra parte, debemos preocuparnos por muchas posibles causas de extinción, pero sobre todo por aquellas derivadas de los efectos sinérgicos de las actividades humanas, a fin de tomar medidas para prevenir la contaminación y calentamiento global del planeta Tierra. De un modo práctico, detener y revertir esas tendencias requiere importantes cambios no sólo en las industrias en general, sino también en el comportamiento humano en particular (despilfarro de comida, viajes superfluos turismo de placer, derroche en moda, etc.), a fin de reducir eficazmente la contaminación y las emisiones de los gases de efecto invernadero. Indiscutiblemente, esto requiere un cambio global a nivel económico y comercial. Se necesita una revolución pacífica que implique un acuerdo global a nivel social y político. Es también evidente que todos y cada uno de nosotros tenemos la responsabilidad de cuidar de nuestro planeta Tierra.