Balance de masa reciente y dinámica de los glaciares de la Península Hurd (Isla Livingston, Antártida) en un contexto de clima cambiante

Resumen

En esta tesis doctoral se analiza el balance de masa de los glaciares Hurd y Johnsons, en isla Livingston (Shetland del Sur, península Antártica) en el contexto de las variaciones climáticas regionales. En este sentido, el estudiar dos glaciares de distinta morfología (Hurd, terminado en tierra, y Johnsons, terminado en mar) confiere un interés especial a esta tesis, ya que la respuesta dinámica de estos glaciares a las variaciones climáticas, y sus cambios de balance de masa asociados, es distinta. La península Antártica ha sufrido un calentamiento sostenido durante la segunda mitad del siglo XX, que ha sido de los más intensos del planeta, similar al experimentado en la región ártica. Este fuerte calentamiento atmosférico, ha tenido un impacto importante en los diversos elementos de la criosfera regional. Sin embargo, durante los aproximadamente quince primeros años del siglo presente, esta región, ha sufrido un enfriamiento sostenido. Este enfriamiento, ha sido atribuido al reforzamiento de los vientos cercanos a la superficie, del este-sureste hacia la península Antártica. Este periodo de enfriamiento parece haber sido un episodio singular, pero no inusual dada la alta variabilidad climática regional, dentro de una tendencia general a más largo plazo al calentamiento. Dada la brevedad de este episodio de enfriamiento, no cabe esperar una respuesta significativa al mismo por parte de las grandes masas de hielo. Sin embargo, el balance de masa en superficie se considera como la repuesta sin retardo de los glaciares a los cambios en el forzamiento atmosférico. En este sentido, no es de extrañar que el balance de masa en superficie de los pequeños glaciares de esta región haya experimentado un cambio de régimen, de pérdida de masa hasta recientemente, a ganancia de masa en la segunda parte del periodo de enfriamiento. Desde 2000-2001 se mantiene un programa de monitorización del balance de masa de los glaciares Hurd y Johnsons. El cálculo del balance de masa, sin embargo, se ha realizado, hasta ahora, usando una topografía y definición del contorno del glaciar fija para todos los años. Sin embargo, cabe esperar que los cambios en la topografía de la superficie del glaciar, y los cambios en su área debido al retroceso de sus frentes, puedan tener un impacto en los cálculos del balance de masa. De igual forma, parece lógico esperar una disminución en la densidad de la nieve asociada a este periodo de enfriamiento. Cabe pues, por lo tanto, pensar que esta disminución en la densidad pueda tener también un impacto en el cálculo el balance de masa en superficie. Nuestros resultados muestran que, efectivamente, se ha dado una disminución del valor medio de la densidad, pero esta disminución ha sido insuficiente para tener efectos apreciables sobre los cálculos del balance de masa. De forma similar, el uso de una geometría del glaciar específica de cada año hidrológico, pese a ser un requisito para una estimación rigurosa del balance de masa, tampoco ha tenido unos efectos significativos sobre el balance de masa calculado. Esto se debe a que, debido al episodio de enfriamiento reciente, los cambios en la topografía han sido insuficientes para implicar cambios apreciables en el balance de masa. No obstante, este estudio nos ha permitido ampliar al periodo 2002-2016 el análisis riguroso del balance de masa de estos glaciares, hasta ahora sólo disponible para el periodo 2002-2011, y confirmar la intensificación de las ganancias de masa en superficie en la segunda parte del periodo considerado. Como consecuencia, el balance de masa total de ambos glaciares (incluyendo pérdidas por icebergs y fusión submarina en el frente del glaciar Johnsons) ha sido aproximadamente nulo durante el periodo de estudio, habiendo permanecido ambos glaciares en equilibrio.