Conservación del nicho ecológico en topillo de cabrera (Microtus cabrerae)aproximaciones ecológicas y filogenéticas

Resumen

En la actualidad, el cambio climático global ya es una realidad y sus efectos son patentes sobre la biodiversidad. Este nuevo escenario impone unas condiciones ante las que las especies deben adaptarse o migrar, como medio de supervivencia, o, en caso de que el cambio climático supere sus capacidades, podrían extinguirse. Bajo este marco, se incrementa el interés por esclarecer la relación entre el ambiente y la distribución de las especies, de ahí que exista un auge de los estudios de nicho ecológico. Gran parte de las aproximaciones que han abordado estos estudios se han fundamentado en la asunción de la conservación del nicho, es decir, la tendencia de los taxones a retener las condiciones de los nichos ancestrales. No obstante, la literatura ha presentado evidencias mixtas que no permiten establecer un patrón a favor de la conservación o la evolución del nicho. Por tanto, en esta Tesis se trata de identificar patrones que indiquen la conservación o cambio en el nicho de Microtus cabrerae (Rodentia, Cricetidae), una especie especialista del hábitat y endémica de la península Ibérica que presenta una distribución en contracción. Se incluye en la subfamilia Arvicolinae, un grupo con un relativamente corto periodo de divergencia y, a la par, una alta tasa de especiación. Estos factores convierten a los arvicolinos y, en particular, a M. cabrerae en interesantes modelos para evaluar la conservación del nicho. Para alcanzar tal fin, se evalúa un amplio espectro de dimensiones del nicho, integrando estudios ecofisiológicos, de análisis temporal del nicho de la especie y filogenético. En un primer lugar, se determinaron los principales parámetros fisiológicos de la especie: la tasa metabólica basal y la región de termoneutralidad. Complementariamente, se desarrolló un estudio de jardín común con individuos de M. cabrerae de diferentes pisos bioclimáticos, a fin de esclarecer el origen genético o plástico de las diferencias fisiológicas intraespecíficas. Con el tercer trabajo se desarrolló un estudio longitudinal que evaluó las diferencias entre el nicho actual de la especie y sus paleo-nichos durante los escenarios de cambio climático acontecidos a lo largo de su historia (desde Pleistoceno Superior al Holoceno). A tal fin se empleó el registro fósil de M. cabrerae. Finalmente, se integró la información ambiental de los nichos con la filogenia de los arvicolinos, con el objetivo de evaluar el grado de solapamiento entre los nichos de especies emparentadas filogenéticamente. El amplio enfoque metodológico reveló la existencia de un acople fisiológico intraespecífico a las condiciones abióticas de los pisos bioclimáticos que apunta a un probable mecanismo subyacente de adaptación genética local, aunque no se pueden descartar otros ajustes fisiológicos no genéticos e irreversibles. Siguiendo este patrón, la evaluación del nicho de M. cabrerae a lo largo de su historia revela periodos en los que la especie ocupó espacios ambientales diferentes a los actualmente tolerados. Por tanto, la especie habría sufrido cambios en su nicho que podrían ser explicados por procesos adaptativos a las condiciones ambientales. No obstante, ante un escenario de calentamiento el nicho de la especie quedó restringido con respecto al actual lo que indica que estas condiciones severas se encontrarían en el límite de tolerancia de M. cabrerae. En la misma línea, la evaluación de la filogenia de los arvicolinos apoya el alejamiento del nicho de la especie de las condiciones del nicho ancestral y, de ahí, la evolución del nicho. En consecuencia, el análisis conjunto de los experimentos ecofisiológicos y la evaluación de los espacios ambientales a lo largo de la historia evolutiva de la especie y su filogenia, nos aporta una evidencia acumulada con la que descartar la conservación del nicho en M. cabrerae. Por todo ello, la asunción de la conservación de nicho no puede ser una cualidad inherente a las especies.