Antonio Cánovas del Castillo ante la reaparición del proteccionismo en la Europa del Mediterráneo

Resumen

Antonio Cánovas del Castillo, por su acertada labor constituyente, su ejecutoria de firme gobernante, y su notable obra de historiador, es una de las grandes personalidades del siglo XIX español, un siglo abundoso en grandes hombres. Como gobernante, echó las bases del moderantismo político y del intervencionismo económico que caracterizaron la época llamada de la Restauración. El presente trabajo se centra en el legado económico de Cánovas, concretamente en su doctrina sobre el sistema comercial más adecuado para fomentar la riqueza y la grandeza de España. Sólo tocaré la parte política de su ejecutoria en la medida en que ayuda a entender las razones que le llevaron a proclamar en 1891 su abandono de la doctrina librecambista. Este abandono debe entenderse dentro del ambiente de vuelta al proteccionismo en la Europa mediterránea siguiendo el ejemplo del Imperio alemán. Prestaré especial atención a la polémica intelectual que sostuvo con Gabriel Rodríguez, el espíritu motor de la Asociación para la Reforma de los Aranceles de Aduanas, a la que Cánovas había pertenecido durante los años que precedieron la Gloriosa Revolución de 1868. De los argumentos que utilizó en esa polémica y de los discursos que pronunció en favor de la protección arancelaria como presidente del Gobierno, puede concluirse que no era Cánovas la criatura de los típicos grupos de interés y buscadores de rentas que suelen acudir al panal de rica miel de los aranceles de aduanas. Sus fines eran más altos, por mucho que la teoría económica nos haga pensar que de esa forma eran inalcanzables. Por desgracia para España, el nuevo camino emprendido por Cánovas tras los pasos de los países de su entorno no era el más conveniente para conseguir un crecimiento sostenible: mediado el siglo XX la política comercial hubo de cambiar radicalmente de rumbo.