A study of the lifestyle and health parameters of nuns from convents on the Iberian Peninsula in modern times

Resumen

The purpose of this thesis is to gain an understanding of the daily lives of nuns from convents on the Iberian Peninsula in modern time (16th – 20th century) by examining their skeletal remains. A study of female monastic communities does not mean just “filling the gap”, but expending and enriching the knowledge of the most crucial chapter of female history in Christianity. It is important to remember that nuns were the only women who were able to live an independent life and acquire education, which was denied even to the women of the highest class, and that some of the most significant female poets, writers, painters, philosophers, composers… spent their life behind convent walls. Also, it was the only community of women, run by women, where they were free to make their own decision on administration, to take care of documentation, and even more important - finances. For that reason, many historians and theoreticians see in nunneries the origin of feminism. Therefore, the idea of this study is to investigate not only the basic aspects of physical anthropology (such as osteology, anthropometry, paleodemography), but also the nutrition, the change of their health and diet before and after entering the monastery, traumas, degenerative diseases, dental health, occupational stress, infectious diseases, as well as possible differences in the way of life between monasteries. Obtained results were compared to the secular female population of the same period and the same region, in order to determine in which way their lifestyles differed. For the purposes of this study, three monastic and three secular populations, from Spain and Portugal, were analysed. El objetivo de esta tesis es conocer la vida cotidiana de monjas de conventos de la Península Ibérica en los tiempos modernos (siglos XVI - XX) examinando sus restos esqueléticos. Un estudio de las comunidades monásticas femeninas no supone sólo “llenar la brecha”, sino ampliar e enriquecer el conocimiento del capítulo más importante de la historia femenina en el cristianismo. Es importante recordar que las monjas eran las únicas mujeres que podían vivir una vida independiente y adquirir una educación que se negaba incluso a las mujeres de la clase más alta, y que algunas de las poetisas, escritoras, pintoras, filósofas o compositoras más significantivas... pasaron su vida detrás de los muros de un convento. Además, se trata de la única comunidad de mujeres, dirigida por mujeres, en la que eran libres de tomar decisiones sobre la administración, cómo cuidar la documentación y, aún más importante, sobre las finanzas. Por esta razón, muchos historiadores y teóricos ven en los monasterios el origen del feminismo. Por lo tanto, la idea de este estudio es investigar no solo los aspectos básicos de la antropología física (como la osteología, la antropometría, la paleodemografía), sino también la nutrición, los cambios de la salud y dieta antes y después de entrar en el monasterio, los traumas, la salud dental, el estrés ocupacional y las enfermedades infecciosas, así como las posibles diferencias en el modo de vida entre los diferentes monasterios. Los resultados obtenidos se compararon con la población femenina secular del mismo período y de la misma región, con el fin de determinar de qué modo sus estilos de vida eran diferentes. Para los propósitos de este estudio se analizaron tres poblaciones monásticas y tres poblaciones seculares desde en España y Portugal.