Efectos de la alteración antrópica en bosques tropicales sobre la diversidad de organismos epífitos (líquenes y briófitos)

Resumen

La alteración de los bosques es una de las principales causas de la pérdida de biodiversidad en los ecosistemas tropicales a nivel global. Los bosques húmedos montanos y estacionalmente secos tropicales están desapareciendo a ritmos alarmantes por lo que han sido catalogados como los más amenazados y de prioridad para la conservación. Estos ecosistemas se caracterizan por sus altos niveles de diversidad y endemismos de flora y fauna, donde los epífitos constituyen un grupo importante. Dentro de los epífitos, una fracción significativa está representada por líquenes y briófitos que, por sus características fisiológicas relacionadas con la disponibilidad de agua y luz, se han convertido en organismos modelo para evaluar cambios en el ambiente. A pesar de ello, los estudios centrados en analizar los efectos de la transformación de estos ecosistemas sobre los epífitos no vasculares son muy limitados y, de manera especial en los bosques estacionalmente secos. Por estos motivos, el objetivo general de esta tesis doctoral se centra en analizar los efectos de la alteración de los bosques tropicales sobre la diversidad de los organismos epífitos (líquenes y briófitos). Para ello, estudiamos conjuntamente la diversidad taxonómica (riqueza y composición) de epífitos no vasculares y la diversidad funcional de líquenes. La tesis se centra en Ecuador, considerado en las últimas décadas como uno de los países con mayor tasa de deforestación (1,8 %) de América Latina. Las zonas de estudio se localizaron específicamente en la región sur de Ecuador donde el 46% de los bosques originales se han reducido y la tasa de deforestación es alarmante con una tasa del 2,86 %. En los dos ecosistemas estudiados (bosques húmedos montanos y estacionalmente secos), se identificaron manchas de bosques con diferentes tipos de manejo. Se definieron tres categorías de manejo para los bosques montanos, constituidas por dos manchas de bosques primarios, dos de bosques secundarios y dos de bosques monoespecíficos de Alnus acuminata. Para los bosques estacionalmente secos se identificaron cuatro manchas de bosques correspondientes a dos categorías de manejo (bosques no alterados y bosques alterados). En cada bosque se analizaron los cambios en la diversidad de epífitos no vasculares a nivel de árbol y parcela; y se identificaron los factores ambientales (altitud, pendiente y orientación) y de estructura forestal (cobertura del dosel arbóreo, diámetro de los árboles, especie del árbol y características de la corteza), podrían limitar estas comunidades. Además, se analizaron los efectos de la alteración de los bosques montanos sobre la diversidad funcional de líquenes epífitos y se analizaron las formas de crecimiento como posibles indicadores de la riqueza total de líquenes epífitos. Los resultados mostraron que la deforestación disminuye drásticamente la riqueza de epífitos no vasculares en bosques montanos y estacionalmente secos tropicales, donde los bosques no alterados (bosques primarios) mantienen una mayor diversidad en comparación con los bosques secundarios. En los bosques montanos la diversidad de macrolíquenes denominados “epífitos de sombra” (e.g. Leptogium, Lobaria, Pannaria, Plagiochila o Sticta), adaptados a condiciones de alta humedad fueron más afectadas por la pérdida de la cobertura arbolada, debido a cambios microclimáticos relacionados con la disponibilidad de humedad. Por el contrario, los “epífitos de sol” (e.g. Frullania, Graphis, Heterodermia o Usnea) estuvieron mejor representados en los bosques secundarios, debido a que están mejor adaptadas a condiciones con mayor intensidad lumínica. La estructura del bosque relacionada con la cobertura del dosel y el diámetro de los árboles, fueron los factores más influyentes en las comunidades de los epífitos no vasculares. Particularmente, líquenes y briófitos estuvieron directamente afectados por el diámetro de los árboles, relacionado con el área disponible para su establecimiento y desarrollo, mientras que los briófitos estuvieron también limitados por la apertura del dosel arbóreo, que conlleva cambios en el microclima (luz y humedad). La diversidad funcional de líquenes epífitos fue también afectada por la deforestación, condicionada por la cobertura del dosel y el diámetro de los árboles. Algunos rasgos funcionales (e.g. cianolíquenes) estuvieron relacionadas con el grado de alteración de estos bosques, por lo que pueden ser indicadoras del estado de conservación de estos bosques. Las formas de crecimiento (e.g. especies con talo gelatinoso, filamentoso y foliáceo placodioide) se relacionan con la riqueza total de líquenes en los bosques montanos, y se proponen, por tanto, como herramienta para realizar inventarios rápidos de biodiversidad y predecir la riqueza total de líquenes. La riqueza en los bosques estacionalmente secos fue limitada principalmente por el grosor de los árboles, la cobertura arbolada y por las características del forófito. A pesar de la aceptada asunción de que en los bosques tropicales la especificidad del forófito y las especies epífitas es nula, en los bosques estacionalmente secos las comunidades de líquenes fueron condicionadas por la especie del árbol hospedador (forófito). En los muestreos realizados se han encontrado un total de 374 especies epífitas no vasculares en los bosques montanos (307 líquenes y 67 briófitos), mientras que en los bosques estacionalmente secos se registraron 123 especies (122 líquenes y un briófito). Debido al escaso conocimiento de las criptógamas de Ecuador, paralelamente a los estudios realizados se han encontrado nuevas citas regionales, nacionales y provinciales de líquenes y briófitos para Ecuador y Suramérica. Así, se han encontrado aproximadamente 200 nuevos registros, lo que demuestra la gran diversidad y el escaso conocimiento de los líquenes y briófitos en los bosques tropicales de Ecuador.