El vertido del petrolero ‘Prestige’ y sus efectos respiratorios y genotóxicos en los marineros de la Costa Gallega

Abstract

HIPÓTESIS: 1. La exposición inhalada repetida a los hidrocarburos volátiles del fuel del buque Prestige produce síntomas respiratorios, inflamación e hiperrespuesta bronquial. Estos efectos son persistentes en el tiempo. 2. La exposición al fuel da lugar a un incremento de la inestabilidad genómica, que podría desembocar en un mayor riesgo de cáncer, especialmente cáncer de pulmón. OBJETIVOS: Los objetivos principales de la Tesis son los siguientes: a) Evaluar el conocimiento científico relacionado con las repercusiones de los vertidos de fuel sobre la salud humana. b) Investigar los efectos respiratorios, clínicos y subclínicos, de la exposición al fuel del buque Prestige mediante la evaluación de alteraciones respiratorias biológicas y funcionales. RESULTADOS: Este es el primer estudio que evalúa los efectos sobre la salud a largo plazo en los trabajadores de la limpieza de un vertido de fuel. Desde un punto de vista global, las aportaciones de esta investigación son las siguientes: 1. Los marineros que participaron en la limpieza del fuel vertido por el buque Prestige presentaban una mayor prevalencia de síntomas respiratorios transcurrido más de un año tras el inicio del vertido. Esta asociación se relacionó con varios tipos de actividades de limpieza y fue consistente en diferentes subgrupos. El riesgo de presentar síntomas se incrementaba con la duración de las actividades de limpieza y el número de tareas realizadas y disminuía a medida que transcurría el tiempo desde el cese de la limpieza. Esto sugiere que la participación en la limpieza de los vertidos de fuel puede dar lugar a efectos respiratorios adversos prolongados hasta 1-2 años tras la exposición. 2. La caracterización pormenorizada de una muestra de los marineros que contestaron el cuestionario de cribado, realizada dos años después del vertido, comparándolos en función de la exposición al fuel, confirmó que los participantes en la limpieza presentaban una mayor prevalencia de síntomas respiratorios. Además, la exposición se asoció con una mayor concentración de los marcadores de daño de la vía aérea en el condensado del aire exhalado y más alteraciones cromosómicas en los linfocitos de la sangre periférica. Estos cambios fueron más marcados cuanto más intensa fue la exposición. 3. El seguimiento realizado más de 5 años después del vertido de fuel del Prestige indica que los marineros que participaron en la limpieza siguen teniendo mayor prevalencia de síntomas de la vía aérea superior e inferior y de uso de medicación, cuando se comparan con los marineros que no participaron en ninguna actividad de limpieza. Este exceso de riesgo es más evidente cuando los síntomas respiratorios están presentes tanto en el estudio inicial como en el de seguimiento y aumenta en función del grado de exposición a los trabajos de limpieza. Todo ello sugiere que la participación intensa en la limpieza de los vertidos de fuel, sin una adecuada protección respiratoria, puede dar lugar a efectos respiratorios persistentes a largo plazo. 4. Los resultados del seguimiento en relación con los parámetros respiratorios funcionales y biológicos apuntan que, aunque no se observa una mejoría de estos marcadores en los marineros expuestos al fuel, no hay datos claros que indiquen que el grado de exposición se asocie con efectos a largo plazo. Sin embargo, en un grupo comparable de marineros que no participaron en la limpieza del fuel y que presentaban menor hiperrespuesta bronquial y menores niveles de biomarcadores en el aire exhalado en el estudio inicial, estos índices se deterioraron de manera importante, por lo que no es posible extraer una conclusión firme en cuanto a la persistencia de efectos respiratorios funcionales y biológicos relacionados con la limpieza del fuel del vertido del Prestige. CONCLUSIONES 1. Los estudios de las repercusiones sobre la salud humana de la exposición a los vertidos de fuel son escasos y se centran en efectos sintomáticos agudos o a corto plazo. 2. La participación en las tareas de limpieza de los vertidos de fuel puede ocasionar síntomas respiratorios a largo plazo, que persisten al menos 1-2 años tras la exposición. 3. Los marineros que participaron en la limpieza de fuel vertido por el buque Prestige presentan, dos años después, un aumento de prevalencia de síntomas respiratorios, de biomarcadores de estrés oxidativo y de actividad de factores de crecimiento que sugieren daño persistente de la vía aérea. Además, tienen más alteraciones cromosómicas estructurales en los linfocitos circulantes. 4. La persistencia de los síntomas respiratorios asociados a la exposición al fuel se confirma 5 años después de la misma. 5. Aunque el deterioro de los parámetros objetivos de daño respiratorio persisten hasta 6 años en los marineros que participaron en la limpieza del fuel, no se puede concluir que que se deba a la exposición debido al empeoramiento de dichos parámetros en el grupo control. 6. Es importante tener en cuenta los aspectos metodológicos en el diseño de este tipo de estudios. Es crucial elegir un adecuado grupo de control de no expuestos y considerar las limitaciones de realizar seguimientos en subgrupos como el de nunca fumadores.