Fenotipo, prospección y rasgos de vida en los individuos flotantes de estornino negro (Sturnus unicolor)

Resumen

Una fracción de las poblaciones animales naturales está formada por individuos sexualmente maduros que no defienden recursos reproductores: los flotantes. Su comportamiento y ecología son generalmente desconocidos debido a su carácter esquivo. Existen dos principales visiones del estatus flotante: la primera de ellas considera a los flotantes miembros subordinados y de peor calidad que fracasan en la lucha por los recursos reproductivos; la segunda contempla el estatus flotante como un retraso u omisión de la reproducción para maximizar el éxito reproductor en el futuro. Para comprender las causas y consecuencias de adquirir este estatus durante parte o totalidad de la vida es necesario investigar distintos aspectos de la vida de los flotantes: su morfología, comportamiento y rasgos de vida. El objetivo de esta tesis es investigar estos tres aspectos de la porción flotante de una población de estornino negro (Sturnus unicolor). Para ello se han utilizado datos recabados durante más de diez años de seguimiento sistemático de de una colonia de estornino negro mediante el marcaje con anilla y transpondedor subcutáneo de radiofrecuencia. Primero se examinó la relación de diferentes rasgos fenotípicos (condición, ornamentación y tamaño) y de condiciones de vida temprana con el estatus reproductor en ambos sexos. En machos, el estatus reproductor mostró una fuerte asociación tanto con la condición física adulta como la de pollo, una relación ausente en hembras. En éstas se encontró una relación entre el estatus reproductor y la fecha de nacimiento: las hembras que nacieron más tarde en la temporada reproductiva mostraron una menor probabilidad de acceder a la reproducción en su primer año como adultas, sugiriendo la existencia de limitaciones temporales en el acceso a la reproducción. Segundo, se investigó el comportamiento de prospección de los machos flotantes durante su primer año como adultos. Se examinó si el área de prospección y las cajas visitadas estaban relacionadas con el nido donde fueron detectados criando al año siguiente. A su vez se examinó si existía algún tipo de asociación entre el éxito reproductor de las cajas (información pública) y la probabilidad para que fuesen elegidas. También se exploró esta asociación con otras variables como las características fenotípicas del último dueño o que éste siguiese o no vivo. Los resultados mostraron que los flotantes tendían a obtener cajas donde el antiguo dueño estaba ausente y cercanas a la zona prospectada el año anterior. Esto sugiere que en un ambiente saturado de competición, la realización de visitas a las cajas de otros congéneres puede proporcionar información a los flotantes acerca de la aparición de vacantes, pero que la elección de caja no estaba relacionada con el éxito reproductivo de esa caja nido. Por último, se examinó la variación en supervivencia y probabilidad de transicionar entre los estados reproductores en ambos sexos. Este análisis reveló tasas de supervivencia relativamente bajas y similares entre machos flotantes y reproductores y hembras reproductoras. En cambio, las hembras flotantes mostraron la tasa de supervivencia más baja. En caso de sobrevivir, los reproductores tenían una alta probabilidad de retener su estatus al año siguiente, siendo infrecuente la regresión al estatus flotante. La ausencia de un coste aparente de la reproducción en la supervivencia sugiere la existencia de variación en la calidad de los individuos, a juzgar por la existencia de correlaciones positivas entre diferentes componentes de la eficacia biológica. Los resultados de esta tesis doctoral sugieren que el estatus flotante constituye una estrategia condicional fruto de una gran competición por el acceso a las cajas nido. La baja supervivencia encontrada en adultos y la fuerte dependencia de una cavidad para criar indican que es poco probable que ser flotante constituya una estrategia reproductiva con una eficacia similar a la convencional en esta especie.